Kotaku: Na Skull & Bones se opakovaně všechno pokazilo

Ke Skull & Bones od Ubisoftu se novináři i fanoušci cyklicky vrací, nikoliv však proto, aby v dobrém rozmaru zavzpomínali na všechna ta pirátská dobrodružství, ale aby si připomněli bolestný a pozvolna už značně bizarní fakt, že hra se alespoň na venek od svého představení v roce 2017 nikam neposunula. Místo toho jsme se dočkali jen mnoha odkladů vydání, polooficiálních informací o změnách konceptu a dalších znepokojivých přiznání, že to se hrou nevypadá dobře a že ani po dlouhých letech ve vývoji není úplně jisté, kdy skutečně vyjde a hlavně, jak bude nakonec vypadat. Další vlnu pátrání proto rozjel magazín Kotaku, který s příslibem anonymity mluvil s přibližně 20 současnými i bývalými vývojáři hry a přichází s dalšími neuvěřitelnými informacemi o mnoha nenaplněných vizích, spálených penězích i nepříjemné skutečnosti, že celý problém už narostl do mamutích rozměrů, kvůli kterým nelze projekt jednou pro vždy zrušit.

Kotaku ve svém obsáhlém článku popisuje, že vývoj hry začal už v roce 2013 a mělo se původně jednat o multiplayerovou expanzi pro Assassin’s Creed IV: Black Flag. Ubisoftu se ale měl zalíbit potenciál připravovaného módu a zatoužil po plnohodnotném MMO spin-offu s pracovním názvem Black Flag Infinite; teprve později získal projekt označení Black Flag a postupně se stal oním prokletým projektem, o jehož existenci a možnosti vydání, fanoušci vážně pochybují. Bez ohledu na to zní oficiální zprávy pozitivně – nezahrnujeme-li do nich všechny předchozí odklady – a Ubisoft například letos v květnu uvedl, že pod taktovkou singapurské pobočky se v uplynulých dvanácti měsících projekt významně posunul vstříc svému uvedení. Oslovení vývojáři ale nabídli Kotaku vlastní pohled, který se od oficiální verze značně liší, když mluví o marné snaze najít jasnou vizi, mnoha restartech vývoje a neuspokojivé komunikaci s pařížskou centrálou, která měla skákat od nápadu k nápadu a věci bez varování neustále měnit.

V průběhu vývoje se nezapomnělo ani na inspiraci survival hity Rust či Ark: Survival Evolved, takže se pro změnu do Skull & Bones přidával crafting.

Skull & Bones se mělo původně odehrávat v Karibském moři. Později se titul přesunul do Indického oceánu. Další verze byla inspirována hrou Sid Meier’s Pirates, měla se odehrávat ve fiktivním světě Hyperborea a nabídnout větvící se multiplayerové kampaně trvající týdny. Další verze se točila kolem bájné základny pirátů jménem Libertalia. Pak se mělo vedení nechat uchvátit úspěchem Rainbow Six Siege, takže se ze Skull & Bones dělala akce v tomto duchu, akorát s loděmi. Pak přišlo The Division se svými temnými zónami, takže se i pirátská akce měnila prostřednictvím módu Hunting Grounds tímto směrem. A v průběhu vývoje se nezapomnělo ani na inspiraci survival hity Rust či Ark: Survival Evolved, takže se pro změnu do Skull & Bones přidával crafting, materiály a další prvky spojené s přežívacím žánrem. Jak ovšem uvedli oslovení vývojáři, žádný z těchto nápadů nebyl dostatečně silný, aby vedl k dokončení hry, což znamenalo další a další investice, přepracovávání vývojářských nástrojů a prohlubování krize, která má kolem Skull & Bones panovat i nyní. Ubisoft už údajně zaplatil přes 120 milionů dolarů – tedy v přepočtu 2,6 miliardy korun – a výsledek je stále v nedohlednu.

Co se týče aktuální vize – tedy té, která by měla být platná v roce 2023, kdy má Skull & Bones na základě dosud posledního odkladu vyjít – ani tentokrát nemá být nic úplně jisté. Hra se údajně stále vyvíjí a nikdo prý není schopný jasně vymezit, jakou nabere podobu. Do značné míry za to má nést odpovědnost i ten, kdo projekt přidělil studiu Ubisoft Singapur, které nemá zkušenost s vývojem vlastní velké hry a očividně se během řízení takového projektu topí v problémech. Další vývojáři mluví také o uspěchaném konceptu v zárodku vývoje, snaze řešit všechny problémy tou nejjednodušší cestou, což může později vyústit v problémy ještě větší a neustále článkem Kotaku rezonuje nedostatek jasné komunikace a spoustu překotných změn. Netýkají se přitom jen plavby lodí či jejich souboje, ale dalších nezbytných aspektů, pokud s nimi zrovna přišlo oddělení designérů. Jak budou vypadat questy, hraje se za loď, nebo za piráta, je možné loď vůbec opustit, jak se bude postava vyvíjet, je to vlastně open-world, nebo instance? Na většinu těchto otázek prý řadoví vývojáři stále neznají uspokojivé odpovědi a tyto problémy se prý nedaří vyřešit ani překotným zvětšováním lidských zdrojů. Vývoj Skull & Bones údajně začal ve 100členném týmu, do roku 2019 ale počet vzrostl čtyřnásobně a aktuálně to může být ještě více.

Nabíráním dalších zaměstnanců se navíc podle oslovených vývojářů nestřetává s efektivitou, protože Skull & Bones dlouhou dobu potřebovalo spíše semknutější tým, který by našel právě onen chybějící koncept, doslova našel prvky, které mohou být zábavné, to se ale nikdy nestalo v uspokojivé míře a projekt trpěl. Náladě pak nepomohla ani nutnost tým neustále zaměstnávat prací, která ale přišla vniveč s každou změnou vize. Někdo prý tuhle skutečnost přijal a neustále odváděl to nejlepší, na některých zaměstnancích ale byla znát frustrace a únava, což logicky vedlo k odchodu ze studia a další, bohužel nepříliš žádoucí fluktuaci lidí. Lidé ze Singapuru odcházeli do Riot Games, Tencentu, ale také například do Facebooku, kde brali podle oslovených vývojářů lepší peníze a ještě byla jejich práce k užitku. Kotaku toto tvrzení podporuje i recenzemi Ubisoftu Singapur na portále Glassdoor, kde se objevuje spoustu negativních hodnocení s odkazem na toxické pracovní prostředí i zmiňované výplaty.

Zdroj: Ubisoft

Jak to nakonec se Skull & Bones dopadne, článek Kotaku pochopitelně neodpovídá. Faktem ovšem je, že se pozvolna vkrádá nápad, že by původní koncept hry mohla využít série Assassin’s Creed prostřednictvím nedávno oznámeného live service dílu či platformy Infinity. Podle vývojářů Skull & Bones to vlastně s novým Assassinem vypadá jako to vypadalo na začátku s problematickou pirátskou záležitostí, takže automaticky nepřichází žádné pozitivní myšlenky, nýbrž narůstající obavy. Faktem také je, že jednu pirátskou hru už trh má – jmenuje se Sea of Thieves, a ačkoliv jde o velmi povedený počin, navíc podpořen například i licencí Pirátů z Karibiku, rozhodně neplní přední stránky herních magazínů a zájem mas, o které Ubisoftu jde, leží jinde. Nezbývá ale než čekat do roku 2023, kdy by mohlo na Skull & Bones dojít, pokud se znovu nebude všechno měnit a Ubisoft neuzná, že tuhle bitvu prohrál. Alespoň prozatím ve svém vyjádření pro Kotaku tvrdí, že hra vstoupila do fáze alfaverze a vše běží podle posledních plánů…