Starbreeze má problémy. Padne z výsluní až na dno?

Starbreeze Studios je stálicí švédské herní scény díky hrám jako Chronicles of Riddick, Syndicate, Payday 2 nebo aktuálnímu, ovšem ne moc povedenému Overkill’s The Walking Dead. V posledních dnech se ale objevují zprávy o vážných problémech, které rezonují v žádosti o ochranu před věřiteli, o které se můžete dočíst na oficiálních stránkách studia. Důležité je také zmínit, že se Starbreeze během let rozrostli a kvůli tomu se žádost týká dalších pěti dceřiných společností – Starbreeze Publishing, Starbreeze Production, Starbreeze Studios, Enterspace and Enterspace International. To už je situace, která rozhodně nevypadá dobře, ale než začít předjímat to nejhorší, je třeba si uvědomit, že taková zpráva může být snahou získat čas pro potřebné nadechnutí po posledním nevydařeném projektu.

Současný problém tkví v první řadě v přerušení stabilního toku peněz, což se začalo výrazněji projevovat letos v červnu. V polovině roku totiž poklesla hodnota akcií Starbreeze z 1,88 dolaru na 1,10 dolaru, což ve třetím čtvrtletí finančního období společnosti vyústilo, spolu s vynaloženými prostředky na investice a růst firmy, ve ztrátu více než 11 milionů dolarů před zdaněním. Situaci pak nepomáhá ani zmiňovaný fakt, že se The Walking Dead vůbec nedaří a finančně podle informací od Starbreeze nenaplňuje očekávání. Cesta k soudu v takové chvíli tedy byla pro Starbreeze logická, neboť podoba takovéto ochrany ve Švédsku znamená, že počínaje souhlasem soudu nemusí konkrétní společnost po omezenou dobu splácet žádné předchozí dluhy. Jakékoli další závazky už ale splácet nutné je a týmu tímto nezbývá nic jiného než věřit ve zlepšení situace.

Švédská média čerstvě informují o zatýkání přímo v budově firmy. Může to sice znít poněkud dramaticky, ale má se jednat pouze o jediného člověka.

To ale není v otázce potíží a změn vše a věci se dějí i na personální úrovni. Ve zmíněném prohlášení se píše o odchodu dosavadního CEO společnosti Bo Anderssona a vedle toho švédská média informují o zatýkání přímo v budově firmy. Může to sice znít poněkud dramaticky, ale má se jednat pouze o jediného člověka, kterého prošetřuje tamní oddělení hospodářské kriminality kvůli nekalému obchodování s akciemi se znalostí interních záležitostí Starbreeze. Policie si proto z jeho kanceláře odnesla i některé dokumenty a techniku, ovšem podle následného vyjádření vývojářů není tímto zásahem jakkoliv ovlivněna další práce studia.

Opak by fanoušky určitě mrzel, uvážíme-li, jaké hry mají v portfoliu. Akční fantasy RPG Enclave bylo v naší krajině hodně oblíbené, The Chronicles of Riddick: Escape from Butcher Bay patří mezi absolutní špičku filmových her a reboot Syndicate, vytvořený v kooperaci s Electronic Arts, si drží sedmičkové hodnocení a určitou sortu fanoušků tenhle návrat potěšil. Pokud mezi ně nepatříte, dobrá, sluší se ale dodat, že finanční neúspěch Syndicate vedl k odchodu celé řady zaměstnanců, kteří si založili studio Machine Games. A právě tam vznikl vynikající Wolfenstein. Starbreeze v té době nicméně zvonila hrana a tým 25 lidí potřeboval něco, pomocí čeho by se mohli vyhoupnout zpět do sedla.

Rozhodli se proto zaměřit na menší tituly a vydali melancholickou adventuru Brothers: A Tale of Two Sons, který se dočkala pozitivních hodnocení a mohly se pozvolna zase dít velké věci. Z novodobé historie týmu je  nejvýznamnější spojení s týmem Overkill Software a následný příchod Payday 2. Tato akce zaznamenala mamutí úspěch – po 14 měsících měla na svém kontě 9 milionů prodaných kusů – a podle vyjádření Starbreeze na sebe vydělala už dva týdny před vydáním díky předobjednávkám.

Od té doby hvězda Starbreeze stoupala stále vzhůru a vše se zdálo být růžové. V roce 2015 tým oznámil vstup mezi vydavatele a postaral se například o vydání Dead by Daylight. O ambicích nadále hovoří i investice v řádech milionů dolarů do titulů Psychonauts 2 a System Shock 3 (ačkoliv ty ještě nevyšly a finance se ještě nemohly vrátit) a společná investice s firmou Acer do vývoje VR technologie jménem Project Star VR.

Otázkou tedy je, co se vlastně pokazilo? Jedním z důvodů je už zmiňovaný neúspěch zombie akce Overkill’s The Walking Dead, která se v prvních týdnech prodávala velmi mizerně. Šlo přitom o největší projekt od Payday 2 z roku 2013 a o první z osmi plánovaných velkých titulů. V porovnání se zbytkem světa sice byla hra o trochu úspěšnější v Rusku a v Číně, ale ani tyto trhy situaci nijak zvlášť nezachránily. Snaha podpořit prodeje je nicméně jasná – vývojáři představili zlevněnou Starter Edition, aktuálně přicházejí s druhou z celkově osmi plánovaných epizod a slibují podobný model jako u Payday 2. To znamená podporovat hru coby službu, o kterou chtějí pečovat i dlouhé roky po vydání. Celkově je podezřelé, že by tým s takovou historií a s relativně širokým portfoliem měla zastavit jediná nepovedená investice nebo mizerně se prodávající hra.

Project Star VR

Jednou z největších investic studia Starbreeze je vlastní vize virtuální reality. Ta na první pohled výčtem vlastností nepřekvapí, oproti ostatním ale nabízí navíc technologie sledování pohybu očí. Vedle pohybu hlavy tak tato přilba dokáže rovněž využívat i další pohyb a vývojářům se do ruky mohou dostat širší možnosti ovládání a zprostředkovat mohou uvěřitelnější zážitek. Komerční datum vydání je ale ještě neznámé a v současné době tvůrci pouze zvou vybrané vývojáře a profesionály z oboru.

Spíše to může vypovídat o špatném plánování a nešťastně načasovaných investicích s dlouhodobou návratností. Ostatně zmíněné tituly Psychonauts 2 ani System Shock 3 už z principu nebudou výdělečné ještě několik let, stejně jako vlastní virtuální realita. Pozoruhodné ale je, že ještě včera byla webová stránka s nabídkami pracovních míst plná příležitostí, zatímco dnes byste tam našli pouze jedinou otevřenou pozici. Ať už to nakonec dopadne jakkoli, období investic a strmého růstu pro Starbreeze Studios zřejmě končí. Alespoň prozatím.